Pour trouver des principes divins, il suffit de chercher ceux du monde, puis de prendre leur opposé. Une maxime à méditer! En commençant par les béatitudes, bien des textes bibliques semblent la confirmer. A Gédéon, Dieu demande de suivre une stratégie aux antipodes du bon sens: pour vaincre une multitude tu réduiras tes troupes au minimum. Conseil surprenant.
Autre étonnement dans ce combat décisif contre les Madianites: épées, lances, boucliers, frondes, chevaux, chars, sont remplacés par des trompettes, des cruches vides et des torches. De quoi dérouter non seulement les Madianites, mais tout stratège militaire. Même le lecteur familier avec le miraculeux des Ecritures saintes reste perplexe devant la voie suivie par Gédéon. Comment comprendre la réduction de l'armée? Quel sens donner aux instruments de la victoire? Seule une réponse à ces questions fera sauter le double verrou de ce récit énigmatique.
De trente-deux mille à trois cents
La raison invoquée pour réduire le nombre des combattants est donnée par Dieu : si Israël gagne, il pourrait en tirer gloire contre moi et dire: C'est ma main qui m'a sauvé (7.2).
Le problème d'Israël à l'époque des juges est du domaine de la foi. Au lieu de placer sa confiance dans les paroles de l'Eternel, le peuple élu la met dans les choses visibles. Lorsqu'il sent la victoire à sa portée, il engage les hostilités pour chasser les habitants du pays, mais quand l'ennemi est mieux armé, Israël recherche des solutions de compromis. La cohabitation semble préférable à la défaite. Mais ces ententes amicales sont en horreur à l'Eternel qui le leur fait bien comprendre (2.1-5). Israël doit conquérir tout le pays. Peu importe la force respective des armées en présence, puisque c'est Dieu qui décide de l'issue des combats; c'est lui qui désigne vainqueurs et vaincus.
Pour Israël, un succès avec une armée imposante ne résoudrait, qu'un mal secondaire (la domination des Madianites). Le problème principal resterait (l'incrédulité envers l'Eternel). Or le peuple élu doit apprendre à vivre parla foi. Dieu l'aidera en donnant une victoire où la part de la foi sera immense et la part de la force humaine insignifiante.
La diminution des forces armées se fera en deux étapes. La première réduction purge les troupes de Gédéon de tout craintif. Voilà une des plus sages mesures que peut prendre un général. Mieux vaut être accompagné de dix mille vaillants que de trente-deux mille hommes dont les deux tiers sont craintifs. La peur est un fléau des plus contagieux. Un petit groupe en contamine rapidement toute une troupe. Dans son testament spirituel, Moïse avait déjà recommandé de dispenser de l'armée non seulement tout craintif (Deut 20.8), mais aussi ceux qui risquaient d'être indécis, soit tout homme en passe de jouir d'un bien nouveau important tel que maison, vigne ou épouse (Deut 20.5-7).
Si les années modernes faisaient bien de se laisser instruire par la sagesse divine lors d'un enrôlement, les églises devraient aussi veiller à ne pas contraindre les fidèles à des efforts d'évangélisation (ou toute autre action) sous prétexte d'un engagement communautaire. Imposer un combat difficile aux coeurs indécis produit plus de tort que de bien à la troupe. L'histoire de Gédéon offre d'ailleurs une deuxième illustration de ce principe. Après la victoire sur Madian, les craintifs reviennent et provoquent des remous. Ainsi, les hommes d'Ephraïm absents lors du combat décisif, mais présents dès que la victoire est assurée, rejettent immédiatement le blâme de leur absence sur le juge dans un effort d'auto-justification (8.1). Seules la sagesse et l'humilité de ce dernier évitent de graves troubles (8.2-3).
La deuxième réduction limite les effectifs de dix mille à trois cents. Le critère de sélection est plus difficile à comprendre. Pourquoi ne garder que ceux qui lapent l'eau comme des chiens? Par deux fois, les autres guerriers sont décrits comme ayant mis les genoux à terre (7.5,6). Dans cet acte, aucune faute morale, aucun relâchement dans la vigilance, mais un geste qui rappelle l'humiliation présente. Et comme Dieu veut donner la victoire par ceux qui ne plient pas le genou devant l'ennemi, il utilisera le symbole du genou plié pour limiter le nombre des vaillants.
L'intelligence au service de la foi
Réduite à trois cents, l'armée de Gédéon est prête pour le combat. Sans arme, cette poignée de combattants est forcée de dépendre entièrement de Dieu. Lui seul peut donner la victoire.
Le succès sera celui de l'Eternel. Israël ne peut que s'attendre à son Dieu. Celui-ci utilisera, néanmoins, trois cents hommes, ainsi que l'intelligence de leur chef, car la foi que Dieu désire n'est synonyme ni de passivité ni de stupidité. Au contraire, la foi biblique engage tout l'homme: coeur, âme et pensée (Mat 22.37). Aucune opposition entre foi et raison. Dieu s'adresse à tout l'être qu'il a créé.
Gédéon incarne foi et sagesse. En fin stratège, il place l'attaque au moment où la vigilance de l'ennemi est au plus bas. Au commencement de la veille du milieu (7.19) situe l'action vers minuit, soit lorsque le sommeil est le plus profond. Une précision supplémentaire nous est donnée: comme on venait de relever les gardes (7.19). Ce moment est particulier, car en plus du sommeil général, il est marqué par (1) des gardes qui tombent de sommeil (ceux qui viennent de veiller), (2) des gardes encore mal réveillés (ceux qui doivent prendre leur tour de garde), (3) des mouvements d'hommes (les uns allant se coucher, les autres à leur poste). Ce moment est propice pour jeter la confusion. Morts de fatigue ou mal réveillés, les gardes ne disposent pas de tous leurs moyens....
Crainte paralysante ou foi agissante
Gédéon a conduit le peuple sur la bonne voie; il a donné l'exemple en abattant l'autel de Baal et en précédant ses troupes au combat. Parce que des vaillants l'ont suivi, la victoire sur l'ennemi a pu être obtenue. Combien avons-nous besoin d'entendre cette leçon aujourd'hui ! Tellement souvent, nos regards s'arrêtent sur la puissance de l'adversaire ou sur la faiblesse de nos moyens. Avons-nous oublié les paroles de Christ avant son ascension: Je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde (Mt 28.20) ? Paul n'a-t-il pas dit qu'il pouvait faire toute chose par celui qui le fortifie (Phil 4.13) ?
Que Dieu nous aide à ancrer notre vie dans ses promesses, plutôt que dans les apparences d'un monde en perpétuel changement. Qu'il nous aide à suivre Gédéon dans la brèche qu'il a ouverte.
Daniel Arnold
Promesses 1992 - 3 / No 101