Malgré les nombreux écrits qui traitent d'eux, les Vaudois n'ont pas encore leur histoire. La difficulté de composition d'un tel livre tient à la dissémination excessive des Vaudois, à la grande variété des sectes issues d'eux, et surtout, à la rareté des ouvrages sortis de leurs plumes. On possède en effet une lettre des Vaudois de Lombardie à ceux d'Allemagne, touchant les difficultés qui les séparent de leurs frères de France. Cet écrit est de 1218 (1). Il nous reste des copies ou moins interpolées des versions de l'Écriture de petits traités mystiques ou religieux, contenus dans des manuscrits du XVe siècle, mais qui peuvent être de composition antérieure (2), quelques traductions ou compilations de sentences des Pères de l'Église : c'est à peu près tout ce que nous avons conservé de l'ancienne littérature vaudoise. Il est juste d'y ajouter quelques morceaux de lettres échangées, entre les Vaudois de Lombardie et ceux d'Allemagne, à l'occasion de certains apostats de Styrie. Ces lettres sont de 1638 (3). Quand, après cette époque, les écrits vaudois se multiplient, ils ont subi l'influence hussite d'abord, l'influence protestante ensuite (4) ; ils ne peuvent donc, au point de vue historique, rendre que des services restreints.

On est obligé, pour parler des Vaudois, d'avoir recours aux livres des catholiques, leurs adversaires. Mais ces ouvrages, soit chroniques (5), soit oeuvres apologétiques, se ressentent naturellement de la position prise par les Vaudois relativement à l'Église ; on ne peut compter sur leur impartialité absolue, même en supposant qu'ils connussent parfaitement les doctrines et l'organisation des hérétiques, qu'ils voulaient combattre.

Les directoires inquisitoriaux peuvent fournir des renseignements fort précieux, si on tient compte toutefois que leur confirmation par la bouche des hérétiques a pu être obtenue grâce à la torture, moyen infaillible de faire dire au prévenu tout ce que désirait le juge, conforme ou non à la vérité.

En tout cas, ces documents de source catholique nous donnent peu de détails sur la vie intime des communautés vaudoises, sur les noms des chefs, leurs personnes, leurs relations avec les frères, leurs travaux apostoliques, encore moins, sur leur psychologie ou leurs pensées. Il nous faudrait cependant en savoir quelque chose pour écrire l'histoire adéquate et suivie d'une société religieuse. Aussi les travaux publiés jusqu'ici, malgré la valeur de certains d'entre eux, ont-ils été des essais ou des monographies plutôt que des histoires. Les pages qui suivent, simple chapitre de l'Histoire de l'Inquisition en France, n'ont pas le but de compléter les livres déjà parus, mais bien de condenser en quelques pages, d'abord, les résultats à peu près acquis sur les origines et les doctrines vaudoises ; puis, le tableau des persécutions dirigées contre les Vaudois français.