Je vous ai donné le pouvoir de fouler aux pieds les serpents et les scorpions, et toutes les forces de l'ennemi, sans qu'elles puissent aucunement vous nuire.
Luc X, 19.

Ces paroles et leur histoire dans le monde, sont une des preuves de ce que peut devenir une vérité spirituelle sous le régime de la lettre. Avant de nous édifier de leur sens normal, il nous faut donc examiner plusieurs cas où elles cessent d'être bienfaisantes et véridiques.

Loin de nous de vouloir en diminuer la portée. Ce serait attaquer la racine même de la foi de tous les âges. Que Dieu soit un rempart, que l'homme qui le craint n'ait rien à risquer, ni des flèches, ni de la peste, ni de l'aspic; que les anges aient pour ordre de le porter sur leurs mains, c'est une affirmation familière déjà à l'Ancienne Alliance. Les Psaumes et les Prophètes contiennent une série de passages, où la confiance absolue dans la protection de Dieu trouve une expression si forte, que le coeur des croyants n'a cessé, depuis lors, de s'en inspirer. Au fond, Jésus, dans le passage que nous méditons, fait écho à l'Ancien Testament., comme il l'a fait souvent le long de sa vie et jusque sur la croix. Le Christ citant les prophètes, se servant de leurs propres termes pour enseigner, poussant encore dans son agonie des soupirs et des cris où nous reconnaissons le texte de l'Écriture, affirme que l'âme religieuse de l'humanité est une, et, sur la question particulière qui nous occupe, cette unanimité de confiance est bien réconfortante. Elle nous fait comme toucher du doigt ce qu'il y a d'immuable et de divin dans la foi. Il n'en est pas moins vrai qu'une certaine façon de se servir de ces paroles les a tournées plus d'une fois contre la foi elle-même.

Dans l'Ancien Testament déjà, leur sens s'altère profondément sur certaines lèvres. De ce fait que Dieu est le rempart des croyants, et qu'à l'ombre de ses ailes rien de mauvais ne pouvait les atteindre, quelques-uns concluaient que le juste ne devait pas souffrir, ou que, dans tous les cas, la délivrance ne pouvait jamais se faire attendre trop longtemps. « Où est maintenant ton Dieu ? » dit à son mari affligé la femme incrédule et méchante de Job. Quant aux amis de Job, ils concluent tous que celui qu'ils avaient cru juste, devait avoir quelque défaut, avoir commis quelque crime secret, dont sa lèpre était le châtiment public. Et l'auteur du livre de Job, quoique placé à un point de vue infiniment plus élevé que la femme et que les amis, n'en fait pas moins cesser l'épreuve de son héros avant la mort. Le malade se guérit, les biens lui sont rendus, une nouvelle et nombreuse famille vient remplacer celle qu'il a perdue, et, pour quelques mois de misère, il lui est accordé cent quarante ans de bonheur sans nuage et de souriante vieillesse. - Hélas ! de pareilles réparations ne sont guère de ce monde. Que de larmes cette conception, que le juste devait être heureux, n'a-t-elle pas fait couler des yeux des croyants! Par quels chemins obscurs a dû se traîner pendant des siècles la pauvre humanité, à la fois brisée par les épreuves, et tourmentée du besoin de croire à l'éternelle miséricorde, à l'éternelle justice!

Au temps des prophètes, pendant l'exil surtout, on apprend à croire au Dieu des jours mauvais, à la révélation sainte que l'homme épelle, en pleurant, au livre mystérieux des douleurs. Il apparaît aux yeux de ceux qui ont beaucoup peiné et beaucoup espéré, que le sort des enfants de Dieu est souvent tout différent de la vieille idylle juive, où l'on meurt comblé de biens et rassasié de jours. Malgré cela, le sens littéral de la promesse, que le mal ne peut atteindre le juste, continue à égarer beaucoup d'esprits.

Ce qu'on appelle dans l'Évangile le scandale de la croix n'est pas autre chose. Le plus fort argument des juifs contre le Christ, c'est qu'il soit mort sur le bois infâme, et que le bras puissant de Dieu ne soit pas intervenu pour le délivrer. Jésus sentait bien la force de cette superstition religieuse, profondément enracinée dans le coeur de ses contemporains et même de ses disciples. Avec quelle douleur ne dut-il pas leur dire, la veille de sa mort: « Cette nuit, je serai pour vous tous un objet de scandale. » Il savait que, pour tous ces esprits ennemis ou amis, mourir comme il allait mourir, sans une intervention de Dieu, sans une protestation, sans un signe extérieur de sa part, équivalait à être abandonné, châtié, réprouvé par Dieu lui-même.

Où étaient, à l'heure dernière, ceux qui pouvaient croire que ce crucifié blême et sanglant, pendu entre deux voleurs, venait de livrer la bataille suprême d'une guerre où il avait vaincu le monde?

La divine leçon de choses donnée sur le Calvaire se fit lentement jour dans les esprits. Quelques-uns comprirent le sens incommensurable de cette parole: « Il faut que le juste souffre », et de cette autre: « Les péchés du monde sont sur le juste ». Et pourtant, la vieille erreur est toujours là. N'est-ce pas elle qui reparaît au moyen âge sous la forme des jugements de Dieu? Un crime est commis. La justice recherche le coupable, et reste indécise. Elle a bien mis la main sur plusieurs suspects, mais les preuves matérielles font défaut. Que faire en cet embarras? Suspendre le jugement plutôt que de condamner un innocent; ce serait le seul parti à prendre. Mais on ne le prend pas. Puisque la justice humaine est impuissante, place à la justice de Dieu! C'est Dieu qui prononcera. Il connaît les siens. Alors on expose les accusés à de graves dangers, on les fait lutter contre des fauves, on les livre aux flammes, certain que, s'ils sont innocents, Dieu les tirera de là. Et dire que des hommes, des chrétiens ont présidé à ces jugements, ayant en main l'image du Crucifié de Golgotha, sans jamais comprendre que cette croix était la plus éclatante protestation contre l'iniquité de ce qu'on appelait un jugement de Dieu! Mais ce qu'il y a de plus horrible à penser, c'est que les victimes de ces jugements aveugles partageaient le plus souvent la foi de leurs contemporains, et que, lorsqu'ils mouraient dans l'épreuve, ils ne sentaient pas seulement sur eux la réprobation de la foule, de ce monstre à mille têtes qui les dévorait des yeux, mais la réprobation de Dieu lui-même. je ne connais pas de plus atroce déchirement pour une conscience humaine que celui-là: mourir pour une sainte cause, et, au moment suprême du sacrifice, douter peut-être de son droit et rendre l'âme en se croyant maudit.

Nous lisons en frémissant ces vieilles pages d'une histoire obscure et troublée, et pourtant la même erreur persiste à projeter son ombre malfaisante sur notre vie et nos opinions. Chaque fois qu'un chrétien s'appuie sur le succès d'un homme, d'une oeuvre, ou d'une doctrine, pour en déduire que cette oeuvre, cet homme, ou cette doctrine, sont aimés de Dieu; chaque fois qu'il lui suffit de voir une cause vaincue, pour en déduire que cette défaite est le doigt de Dieu manifesté contre cette cause ; chaque fois qu'il laisse fléchir sa conscience par un obstacle extérieur, il commet une iniquité. Au fond, ce genre de croyance et de jugement aboutit tout droit à la morale du succès: Tout ce qui réussit est bon, tout ce qui succombe est mauvais. Quel genre d'athéisme est pire que cette religion-là ?

Et voilà comment les paroles où l'Écriture nous parle de la protection divine, paroles destinées à fortifier nos courages, à être comme un sûr et ferme bâton pour appuyer nos pas, se transforment en une massue dont on nous assomme. Et jamais on ne pourra commenter un texte comme celui-ci: « Vous marcherez sur les serpents », sans se souvenir d'abord que beaucoup, parmi les meilleurs, les plus purs, ont été dévorés par les serpents!
Alors faut-il abandonner la promesse du Christ et en remettre l'accomplissement à la vie future ? Certes, comprise ainsi, elle garderait un sens assez large et assez consolant, et nous y reviendrons, car nous sommes de ceux qui pensent qu'on ne pourra jamais assez fortifier dans les coeurs l'espérance des réparations éternelles. Mais ce serait méconnaître le caractère des paroles de Jésus que d'y voir exclusivement ou même de préférence une promesse d'outre-tombe. Leur forme pratique et circonstanciée annonce un sens prochain. Il est évident que Jésus veut encourager ses disciples pour leur difficile mission, en leur promettant le secours de Dieu dans la vie présente. Et c'est ici que s'ouvre devant nous un large terrain d'expérience sur lequel nous allons poser le pied. Jésus, en disant: «Vous marcherez sur les serpents, » fait allusion à des immunités spéciales à une assistance extraordinaire souvent expérimentée avant lui, par lui, et qui a continué à l'être après lui. La justice, la bonté, la vérité, la vie divine dans le monde ont beau être les grandes persécutées et les grandes vaincues, elles n'en ont pas moins leurs jours, leurs éclatantes revanches, leurs triomphes, ici, parmi nous, au sein du doute, des nuits, de la souffrance et du mal. Il y a en elles une vertu cachée qui se manifeste par mille témoignages, et dont il suffit d'avoir contemplé une fois l'effet mystérieux, pour sentir qu'aucun obstacle ne saurait lui résister définitivement.

De cette force de Dieu nous allons constater la trace, dans la lutte de l'homme contre les dangers matériels et contre les dangers qui viennent de la méchanceté humaine.

Les dangers matériels d'abord. Et ici permettons-nous une allusion à des faits congénères. Rien d'humain ne doit nous rester étranger. je songe aux naïves légendes du temps passé qui nous parlent de héros invulnérables, d'hommes qui ont passé leur vie au milieu des périls sans jamais être atteints. Un rempart invisible les environnait et les protégeait dans l'accomplissement de leur oeuvre. L'humanité a toujours souhaité que ses bienfaiteurs lui fussent gardés. Les voyant plus exposés que d'autres, elle a fait des voeux pour ces têtes consacrées par le sacrifice volontaire. Et il s'est trouvé que son voeu se rencontrait avec la loi qui est au fond des choses. Car celui-là est gardé par Dieu qui va à la vie et au devoir avec une âme détachée, fraternelle, courageuse. Les païens mêmes sentent confusément que quelque chose de divin l'anime et le met en dehors des conditions communes. Ce même genre de constatation a été confirmé, à toutes les époques et dans tous les mondes, par une foule d'hommes attentifs à ce qui se passait en eux-mêmes. Et ici, je peux faire appel à l'expérience personnelle, d'abord dans ce qu'elle a d'humiliant. Il y a des jours dans la vie, n'est-il pas vrai, où tout vous effraie, où vous marchez d'un pas mal assuré. La confiance manque ; le moindre obstacle fait trébucher, on se noierait dans un verre d'eau. Pourquoi cette insécurité ? Les causes en sont nombreuses, mais elles se ramènent à la même source - Le sentiment de la présence de Dieu a diminué dans nos âmes. Nos préoccupations sont terre à terre, notre horizon restreint. Prisonniers de nos désirs, de nos pensées inférieures, nous risquons, dans notre cachot, d'être détruits par eux, comme certains détenus célèbres ont été dévorés par les rats. Qu'un danger matériel se présente dans ces conditions, une bataille à livrer, une contagion à affronter, une fatigue ou une intempérie à supporter, nous allons au devant des forces de l'adversaire comme des soldats démoralisés, battus d'avance, parce que l'ennemi a des intelligences dans la place. Quand un homme est surpris dans certaines conditions de désordre moral et d'atonie, il est comme préparé pour sa perte.

Par contre, n'y a-t-il pas, dans l'existence, des périodes où l'on se sent visiblement soutenu, fortifié et comme cuirassé contre le danger? Pourquoi? Parce qu'un grand amour, une sainte passion vous enflamme. Tout semble facile. Alors qu'en certains jours de félicité banale on s'était trouvé comme alourdi, on se sent, en pleine bourrasque le coeur à l'aise, heureux d'aller à la corvée, heureux de courir au feu, heureux de lutter contre la maladie. Rien ne fait peur, rien n'abat! On voit clair au sein des nuits; on supporte gaiement la faim et la soif; le froid ne vous touche pas, le microbe ne mord pas sur vous, et ceux qui vous voient à l'oeuvre sentent des puissances surhumaines passer sous la figure d'un homme. Voilà les expériences auxquelles songeait le Christ. Et c'est parce que cette expérience a été faite mille fois et de tous les temps, que les vieilles traditions, la Bible et l'histoire en sont pleines.

Parlons maintenant des dangers qui viennent de la méchanceté humaine. Le serpent est le symbole de la calomnie, de l'astuce rampante, du venin caché, du piège qui nous guette dans l'ombre. Et ces serpents ont dévoré beaucoup de justes, ne l'oublions pas. Il n'en est pas moins vrai que nous marcherons sur eux par la force de Dieu. Ce n'est pas une promesse seulement, les faits sont là. Plus d'une fois il a été démontré aux serpents que leur règne est éphémère et leur pouvoir limité.

Aux yeux des hommes, il n'y a pas de combat plus inégal que celui de la bonté, de l'innocence, de la simplicité, contre les forces réunies du mal. Toutes les armes et toutes les chances de cette guerre semblent d'un côté; toute la faiblesse, de l'autre. Et c'est bien une des grandes tristesses de la vie, que de voir et de subir l'oeuvre infernale du mensonge et de la calomnie contre leurs victimes. Mais à regarder le fond des choses, la situation change. Malgré ses combinaisons innombrables, ses engins raffinés, ses hideux triomphes, le mensonge entreprend une oeuvre qui dépasse les forces humaines: Il s'efforce de faire que ce qui n'est pas, soit; il tente l'impossible, par conséquent. Quelque prestigieux que soit l'échafaudage qu'il édifie, il y manque une condition essentielle, l'équilibre. La moindre poussée de vérité peut, à un moment, faire tomber comme un château de cartes toute cette Babel orgueilleuse. Or, ces rencontres du mensonge qui semble si grand et de la vérité qui semble si petite, abondent dans la vie. Pour les voir, il suffit de savoir observer.

Il en est des entreprises de la calomnie et du mensonge comme de certains complots. Ils ont besoin de l'ombre et du secret absolu pour aboutir. Tant que ces deux conditions sont remplies, tout marche à point. Les machinateurs opèrent à l'abri, calculent les coups, prévoient tout, jouissent du succès de leurs inventions, et se réjouissent déjà de fondre sur leur proie. Mais voici, quelquefois, au dernier moment, quand tout est prêt, un détail, un rien se dérange. L'attention est éveillée, le secret transpire, l'ombre indispensable est trouée d'un rayon de lumière. Alors le complot se découvre, les voiles se déchirent, les masques sont arrachés, le jour implacable de la vérité darde sur les menteurs, sur leurs faces de reptiles qu'on écrase du talon, et ceux qui contemplent ces désastres du mensonge se rappellent involontairement la vieille devise: Afflavit Deus et dîssipati sunt !
Le souffle de Dieu, qui les disperse, n'est pas toujours une forte tempête, un irrésistible ouragan de franchise et de généreuse indignation c'est parfois une parole infirme, une parole d'enfant, comme s'il avait paru indigne au Dieu de vérité d'employer les grands moyens.

« Vous marcherez sur les serpents! » Ces paroles ont encore une application très directe dans l'action des hommes de bonne volonté pour la concorde et la paix. La discorde, les querelles, les rancunes, tous les mauvais sentiments qui enflamment les coeurs les uns contre les autres, sont comme autant de serpents. Certains hommes nourrissent avec amour cette laide engeance. Quand ils trouvent quelque part un oeuf de serpent, ils le recueillent, le couvent et le font éclore. À leurs yeux, ce serait un accident fâcheux que de perdre une occasion de se disputer ou d'engendrer la dispute. Les zizanies et les querelles, grandes et petites, sont leur élément. Ont-ils pu exciter les uns contre les autres les membres d'une famille ou d'une Église, les habitants d'une ville, les citoyens de deux pays voisins, vous les voyez se frotter les mains comme des négociants dont les affaires vont bien. Et il faut avouer que cette oeuvre de division et de dissension est souvent plus florissante dans le monde, et trouve plus d'apôtres que les entreprises les plus sympathiques. Eh bien, celui qui a dit à ses disciples: « je vous donne ma paix, » leur a conféré un merveilleux pouvoir de détruire tous ces méchants serpents. C'est une chose étonnante combien on peut éviter de frottements, étouffer de mauvais vouloirs, écraser de serpents dans l'oeuf quand on se laisse guider par l'esprit pacifique. Un homme qui en est animé ne peut paraître dans aucune compagnie, ne peut se mêler à aucune action, sans répandre autour de lui comme une atmosphère contagieuse de bienveillance. Par sa seule présence quelquefois, il empêche le mal de se développer. Il y a des êtres qui sont nés dompteurs de serpents. Ils savent ce qu'il faut dire et faire pour apaiser les colères prêtes à s'enflammer; chose plus difficile, ils arrivent à extirper des âmes de vieilles rancunes, de ces rancunes tenaces, qui rappellent la vie dure de certains reptiles, coupés en morceaux et continuant à se tordre par terre.

«Vous marcherez sur les serpents!» Cette parole s'applique encore à notre victoire sur la force brutale. Avec ses épouvantements et l'appareil prodigieux de ses moyens, on peut comparer cette force à ces dragons mythologiques devant lesquels tout se brisait et fuyait, mais qui ont rencontré leur maître, chacun à son tour, parce qu'ils se sont trouvés en face d'un pouvoir invisible sur lequel leurs armes n'avaient pas d'action. Et jusqu'à la fin du monde il appartiendra à ceux qui portent en eux la puissance morale, de fournir au vieux dragon de la force matérielle la démonstration de son impuissance. Il y a des choses dans le monde sur lesquelles on a beau frapper, tirer, mordre, piétiner. Elles émoussent les marteaux et les flèches, elles renaissent sous le pied qui les a foulées.

Plus abominables que les gros serpents sont les petits. J'appellerai ainsi la multitude des ennuis, des tracasseries, des misères de tous les jours, qui nous assaillent comme une légion de scorpions. Mieux vaut être mangé par un dragon d'un seul coup que d'être rongé en détail par cette grouillante vermine, et de mourir lentement sous ses morsures. Grâces à Dieu, sa force descend jusque-là! Nous avons un Sauveur qui compatit aux souffrances de ceux qu'une destinée sans gloire a livrés au pouvoir des petits tyrans et des méchancetés détaillées. Qu'il soit béni d'avoir permis aux siens de fouler aux pieds non seulement les serpents, mais aussi les scorpions, et d'avoir ouvert à nos âmes des refuges intérieurs, où l'on peut vivre en paix, en dépit des uns et des autres.
Mais pour accomplir l'oeuvre dont parle le Christ, pour lutter contre les serpents du mensonge et tous leurs congénères, il faut avoir en soi l'esprit à qui est promise la victoire sur le monde. jamais ne vous laissez entraîner à lutter pour le droit et la justice avec des armes de serpent. Ils ne sont sous vos pieds que parce qu'ils sont des puissances d'en bas, et que vous êtes animé de l'esprit d'en haut. Entre eux et vous, c'est la lutte des choses lourdes qui se traînent à terre, contre l'aile qui s'élance vers les cieux. Ne souhaitez pas d'avoir leurs dents, leur venin, leurs anneaux redoutables. Ne descendez pas sur leur terrain, ils y seraient plus forts que vous. Mais faites à Dieu cet honneur de croire que le bien a plus d'espérance que le mal, et que les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre son royaume. Lorsque vous marcherez au combat, que ce ne soit ni avec des armes louches, ni avec une âme d'agneau résigné à la boucherie, mais avec l'armure de Dieu, la conscience de votre force, et en vous disant qu'il y a une toi silencieuse et éternelle qui est Palliée de tous ceux qui luttent pour la justice.

Si le monde de la vue vous donne des démentis, réfugiez-vous dans celui de la foi. Car il faut bien en revenir à notre première remarque, et, après avoir parlé des cas où nous marchons vous, c'est la lutte des choses lourdes qui se traînent à terre, contre l'aile qui s'élance vers les cieux. Ne souhaitez pas d'avoir leurs dents, leur venin, leurs anneaux redoutables. Ne descendez pas sur leur terrain, ils y seraient plus forts que vous. Mais faites à Dieu cet honneur de croire que le bien a plus d'espérance que le mal, et que les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre son royaume. Lorsque vous marcherez au combat, que ce ne soit ni avec des armes louches, ni avec une âme d'agneau résigné à la boucherie, mais avec l'armure de Dieu, la conscience de votre force, et en vous disant qu'il y a une toi silencieuse et éternelle qui est Palliée de tous ceux qui luttent pour la justice.littéralement sur les serpents, étendre le sens de ces paroles, de manière à envelopper même les circonstances où le mal triomphe à vues humaines.

« Vous marcherez sur les serpents! » C'est une vérité éternelle, dont le secours doit nous parvenir, même à travers la défaite temporelle. Dieu, en effet, ne sauve pas l'homme du mal et du malheur dans tous les cas spéciaux; mais il peut le sauver en dépit du mal et du malheur, et ce qu'il faut que nous tenions pour bien certain, c'est qu'il vaut mieux être vaincu pour la cause de Dieu que de triompher contre elle. Il est doux de savoir que l'oeuvre du mal, quelle que soit sa puissance et son impudence éphémère, aura sa fin; que ses jours sont comptés, sa sentence écrite; que toute iniquité n'est que provisoire, que tout procès reste ouvert; il est doux aux victimes du fanatisme et de la cruauté humaine de pouvoir en appeler au tribunal de Dieu. Ceux que broie la dent des lions, ceux que le malheur exténue, que met en pièces l'engrenage impitoyable des institutions tyranniques, ont beau succomber. Pour les yeux superficiels, ces vaincus de la vie sont dévorés par les serpents; mais pour qui sait voir le fond des choses, ils triomphent à genoux; le sacrifice volontaire de leur vie est la plus pure victoire de l'esprit, et, somme toute, ils marchent sur les serpents.

Il a bien fallu que cette haute certitude, qui permet d'espérer contre toute espérance, et de marcher par la foi en dépit des plus formidables démonstrations du malheur, soutint de tout temps ceux que leur conscience envoyait à l'écrasement.

Dans le monde changeant et angoissant où nous sommes, une vie humaine forte, calme, assurée, ne nous paraît pas possible en dehors de cette certitude. En Dieu nous avons la sécurité que rien de définitivement mauvais ne peut nous arriver. Ni les choses élevées, ni les choses basses, ni la vie, ni la mort ne peuvent nous arracher de sa main.
Qu'il nous soit permis, en terminant, de rappeler comme une belle illustration de ces paroles du Christ, le vieux récit du prophète Daniel. Les trois jeunes gens dans la fournaise ardente.
Lorsqu'on eut bien chauffé la fournaise, jeté ces malheureux dans les flammes, et attendu qu'ils fussent réduits en cendres, on remarqua avec stupéfaction que les trois jeunes hommes marchaient à travers le feu, intacts, en ayant près d'eux un quatrième qui avait la figure d'un fils des dieux !

Croyez-vous que cette page admirable ait été écrite pour aboutir, dans les âges comme le nôtre, à quoi? à une question de thermomètre?

Non, elle a été écrite pour nous dire que, lorsque les hommes sont dans la fournaise, ils ne sont pas seuls, mais qu'il y a près d'eux quelqu'un de grand et d'invincible. Et ce quelqu'un n'y est pas seulement lorsque la fournaise épargne ses victimes. Après tout, ce n'est pas alors qu'il y est le plus nécessaire. Nous avons surtout besoin de lui quand la fournaise a dévoré sa proie. Et voilà ce que l'histoire de Daniel symbolise, et ce que l'histoire de l'humanité réalise. Partout où souffre un innocent, et partout où il périt, dans l'isolement des longues luttes ou sur les ruines des vies sacrifiées, apparaît ce « Quelqu'un ». Il surgit de la flamme des bûchers; il perce les murs des cachots; il soulève les pierres des sépulcres. C'est en lui et par lui que ceux qui sont morts pour la justice sont les plus vivants de tous. Et si nous avons la joie de croire aux paroles de Jésus : «Vous marcherez sur les serpents et sur toutes les forces de l'ennemi, » c'est parce que, jusqu'à la fin du monde, nous sentons près de nous, dans les angoisses, les peines, les suprêmes combats, l'invisible compagnon qui a la figure d'un fils des dieux !