L'auteur de ce volume s'est souvent demandé, en l'écrivant, comment il se faisait qu'un manuel de ce genre n'existât pas depuis longtemps. L'idée en est si simple, et l'utilité peut en être , nous semble-t-il, si grande, que nous ne comprenions pas qu'on n'y eût pas encore songé.

Mais, si l'idée est simple, l'exécution a souvent été difficile. Il fallait, d'un côté, ne laisser dans l'ombre aucun passage se rapportant aux questions débattues, et, de l'autre, éviter des répétitions fastidieuses; il fallait faire en sorte que chaque note présentât un sens complet, et que cependant aucune, épuisant le sujet traité, ne risquât d'enlever tout intérêt à celles qui touchaient aux mêmes choses ; il fallait, en un mot, que ce livre pût être consulté avec fruit sur chaque détail, et supporter cependant une lecture suivie.

Avons-nous vaincu ces difficultés ? Pas toujours, mais, nous l'espérons, assez souvent. Quand un sujet revenait forcément dans plusieurs notes, nous avons fait en sorte que chacune d'elles apportât quelque élément nouveau, et que leur ensemble formât nu petit traité complet. Une table, à laquelle nous avons donné beaucoup de soin, réunit par des chiffres tout ce qui se tient par les idées, et ou peut ainsi lire de suite tout ce qui se rapporte à un sujet.

Désirant n'en omettre aucun, il nous a quelquefois fallu user d'un arbitraire que la nécessité justifiait. Certaines idées romaines sont tellement en dehors du cercle évangélique, que l'Écriture n'eût fourni aucune occasion directe d'en rien dire. Force a été de les amener incidemment. C'est ainsi , par exemple, que nous avons rattaché à l'ascension de Jésus-Christ ce que nous avions à dire contre l'assomption de la Vierge.

Nous n'avons omis volontairement aucun des passages sur lesquels l'Église romaine établit ou ses prétentions ou ses dogmes. Mais elle accorde à ses défenseurs, sur ce point, une si grande liberté, elle leur permet de recourir à des citations si étranges, que nous ne pouvons nous flatter d'avoir su tout ce qu'ils citent. Qu'il nous suffise de n'avoir laissé passer aucun argument scripturaire mis en avant par des controversistes de quelque autorité.

A côté des questions qui n'ont pas changé depuis trois siècles, il en est que les circonstances actuelles nous obligeaient d'examiner avec une attention particulière. Personne, aujourd'hui , ne s'étonnera que nous ayons insisté sur ce qui a rapport au culte de la Vierge, à la papauté, etc.

Notre version du Nouveau Testament ne reproduit exclusivement aucune de celles que nous avons eues sous les yeux ; le texte grec constamment à la main, nous avons pris, dans toutes, ce qui nous semblait le plus exact. Quelquefois, cependant, lorsque nous aurions risqué de paraître ôter à dessein quelque expression dont l'Église romaine fait usage, nous avons mieux aimé laisser quelque inexactitude, et ne fournir aucun prétexte a l'accusation de mauvaise foi.

Nous avons banni de notre langage toute violence, toute plaisanterie, toute aigreur; nous avons voulut que ce travail, de la première ligne à la dernière, fût grave, chrétien, et que tout adversaire de l'Église romaine pût le présenter sans scrupule à tout défenseur de cette Église. Nous n'avons démoli que pour reconstruire à côté, ou, plutôt, pour que l'édifice évangélique, construit de la main de Dieu, apparût dans sa forme et dans sa beauté primitives. Un catholique pourra ne pas nous écouter; mais, s'il nous écoute, nul danger, pour lui, de rester à moitié chemin : il ne quittera les autels de Rome que pour se jeter, avec nous, au pied de la croix déblayée, ouvrant son esprit à toutes les vérités et son coeur à toutes les grâces.

Que le Maître des coeurs, des esprits et de toutes choses, bénisse nos efforts ! Qu'il affermisse entre nos mains cette « l'Épée de l'Esprit qui est la Parole de Dieu » qui blesse et guérit, qui transperce et sauve !

15 Novembre 1858.

Nous n'avons rien à changer à ces lignes, préface de notre première édition. Heureux de l'accueil fait à ce livre, nous le sommes surtout des témoignages unanimes qui ont été rendus au sérieux de notre polémique, et à cette modération dont nous déclarions avoir lâché de ne nous départir jamais.

C'est dans le même esprit que nous avons ajouté quelques développements dont on nous a signalé la nécessité. La Table a aussi reçu quelques additions importantes.

Que Dieu, qui a béni notre oeuvre, continue à l'accompagner de sa bénédiction!

8 Avril 1860.