Tandis que les épîtres aux Thessaloniciens sont les premières de l'apôtre Paul, les lettres à Timothée sont les dernières en date. Elles sont intimement liées à l'emprisonnement de Paul à Rome, et précèdent de pieu son martyre sous Néron. Ces deux épîtres renferment en quelque sorte le testament spirituel de l'apôtre, et nous livrent ses dernières pensées.

Timothée était le fils d'une mère juive et d'un père grec. Sa mère Eunice et sa grand-mère Loïs étaient remarquables par leur piété et avaient transmis à Timothée, dès son enfance, l'amour des saintes lettres (2 Tim. 1. 5 et 3. 14-17). Il fut pour Paul un compagnon d'oeuvre (Act. 16. 1, 2 ; 20. 4 etc) et fut comme lui emprisonné à Rome, puis relâché (Héb. 13. 23). L'apôtre l'affectionnait comme « son vrai fils en la foi » (1 Tim. 1. 2) et l'appelait « son enfant bien-aimé » (2 Tim. 1. 2).

À sept reprises, au cours de ces deux épîtres, l'apôtre fait allusion à la doctrine, ce qui signifie proprement enseignement.

1. Considérons d'abord ce qu'il dit de la saine doctrine. Elle gravite autour de Jésus-Christ (1 Tim. 1. 15) et s'accorde avec la charité, venant d'un coeur pur, d'une foi sincère et d'une bonne conscience (1 Tim. 1. 5). Il l'appelle aussi la bonne doctrine (4. 6), la doctrine qui est selon la piété (6. 3) et ailleurs la doctrine de Dieu (Tite 2. 10).

Si l'on cherche des précisions sur la saine doctrine, il faut recourir à l'Epître aux Hébreux qui nous offre une liste des «éléments de la Parole de Dieu» ou encore des «fondements» de la foi (Héb. 6.1-2).

Cette énumération comprend:

1) le renoncement aux oeuvres mortes (ce que nous appellerions le salut par les efforts propres);

2) la foi en Dieu;

3) la doctrine des baptêmes (baptême d'eau et baptême du Saint-Esprit) ;

4) l'imposition des mains (pour la guérison des malades et le don du Saint-Esprit);

5) la résurrection des morts;

6) le jugement éternel

L'apôtre Paul nous donne d'autres indications dans son épître à Tite (2. 11-14): « La grâce de Dieu, source de salut pour tous les hommes, a été manifestée».

On pourrait citer également 1 Thess. 1. 9, 10 :

1) Vous vous êtes convertis à Dieu,

2) pour servir le Dieu vivant et vrai,

3) et pour attendre des cieux son Fils,

4) qu'il a ressuscité des morts,

5) Jésus qui nous délivre de la colère à venir.

Ou encore 1 Cor. 2. 2: « Je n'ai pas eu la pensée de savoir parmi vous autre chose que Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié» - Jésus qui a été fait pour nous sagesse, justice, sanctification et rédemption (1. 30).

2. En opposition, il indique aussi dans les deux épîtres sept caractères des fausses doctrines

1. Elles produisent des discussions (1. 4 et 6. 5)

2. Elles remettent l'homme sous la loi (1. 7-10)

3. Elles prescrivent le célibat et l'ascétisme obligatoires

4. Elles favorisent le culte de Mammon (6.9-10)

5. Elles simulent une fausse science (6. 20, 21)

6. Elles encouragent une piété sans efficace (2 Ti. 3. 5)

7. Elles proviennent du désir d'entendre des choses agréables (2 Ti. 4. 3).

3. Au cours de cette épître, l'apôtre donne sept titres à Jésus-Christ. Il le nomme :

1. Jésus-Christ notre espérance, 1. 1

2. Jésus-Christ notre Seigneur, 1. 1

3. Le seul médiateur, 2.5

4. Jésus-Christ homme, 2.6

5. Le Sauveur de tous les hommes, 4. 10

6. Le Roi des rois, 6.15

7. Le Seigneur des seigneurs, 6.15

4. Notez aussi quatre paroles certaines :

1. J. -C. est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, 1. 15

2. Aspirer à la charge d'évêque (ou de pasteur) est une chose excellente (3. 1)

3. La piété a les promesses de la vie présente et de la vie à venir (4. 8)

4. Si nous persévérons, nous régnerons aussi avec lui (2 Tim. 2.11,12)

5. L'apôtre insiste à quatre reprises sur l'utilité d'une bonne conscience :

1. Garde la foi et une bonne conscience, 1 Tim. 1. 19

2. Conserve la foi dans une conscience pare, 3.9

3. Les faux docteurs portent la flétrissure dans leur conscience, 4. 2

4. Paul sert Dieu avec une conscience pure, 2 Ti. 1. 3

C'est ici la dernière épître de l'apôtre Paul. On estime généralement que cette lettre fut écrite en automne de l'année 66 et que l'apôtre subit le martyre sous Néron l'année suivante, ou au plus tard en l'an 68.

À la veille de sa mort, l'apôtre rend ici un admirable témoignage à celui qui l'a délivré et sauvé. Mais il signale aussi tous ceux qui se sont retirés pour se perdre.

« Dans une grande maison, il n'y a pas seulement des vases d'or et d'argent, il y en a aussi de bois et de terre. Les uns sont des vases d'honneur et les autres d'un usage vil » (2 Tim. 2.20-21).

1. Les naufrages quant à la foi.
L'apôtre en signale plusieurs avec douleur :

1. Tous ceux qui sont en Asie, 2 Tim. 1. 15

2. Hyménée et Philète, 2.17,18

3. Les hommes des derniers jours, 3.1-9

4. Démas, par amour pour le présent siècle, 4.9

5. Alexandre le fondeur, 4.14

6. Tous m'ont abandonné, 4.16.

2. Les conseils à Timothée.

1. Ranime le don qui est en toi, 2 Tim. 1. 6

2. N'aie pas honte du témoignage à rendre, 1. 8

3. Garde le bon dépôt, 1. 14

4. Souffre avec moi, 2.3

5. Souviens-toi de Jésus-Christ, 2.8

6. Fuis les passions de la jeunesse, 2.22

7. Prêche la parole, insiste en toute occasion, 4.2

3. Les conditions de la gloire à venir.
Bien que le salut soit gratuit et nous soit assuré par la foi (1 Tim 1. 15), il y aura dans la vie à venir des récompenses différentes selon la fidélité et la pureté de la vie (2 Tim. 2.20,21). L'apôtre donne donc ici quelques avertissements à ceux qui veulent être des vases d'honneur.

1. Combattre comme un bon soldat, 2Tim.2.3

2. Lutter comme un athlète, 2.5

3. Travailler comme un laboureur, 2.6

4. Mourir avec Christ, 2.11

5. Persévérer, 2.12

6. S'éloigner de l'iniquité, 2.19

7. Se nourrir des Écritures, 3. 16,17.

4. Le testament spirituel de saint Paul.
Nous avons ici les dernières paroles de l'apôtre. Il sait que son départ approche, mais au milieu des persécutions et malgré la défection de beaucoup de fidèles devenus infidèles, il proclame avec joie les certitudes qui le soutiennent. Heureux ceux qui, à leur dernière heure, pourront redire avec l'apôtre :

- Je sais en qui j'ai cru, 2 Tim. 1. 12

- J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi, 4.6

- La couronne de justice m'est réservée, 4. 8

- J'ai été délivré de la gueule du lion, 4. 11

-Le Seigneur me sauvera pour me faire entrer dans son royaume céleste, 4.18

Cette épître qui nous dévoile les ultimes pensées d'un prisonnier et les angoisses d'un missionnaire, s'achève sur un cri de triomphe.