Guillestre, le 9 mai 1895.

MONSIEUR ET BIEN - AIME FRÈRE EN JÉSUS-CHRIST,

..... O quand les Vaudois des Vallées, renonçant à leur mondanité et surtout à leur orgueilleuse propre justice, apprendront-ils à connaître et à aimer Celui dont leurs pères ont gardé le témoignage, mais qu'ils déshonorent et qu'ils crucifient chaque jour (1).
O s'ils pouvaient entrevoir à quelle effrayante distance ils sont de la connaissance du salut, quel abîme affreux les sépare de Dieu, s'ils pouvaient sentir avec quelle aveugle fureur ils font la guerre à Celui dont ils prétendent si vainement être les disciples ; ô comme ils seraient humiliés, abattus, comme ils rejetteraient avec horreur les idoles qu'ils encensent avec tant de folie ; comme ils auraient honte de leur prétendue piété ; comme leur rire insensé se changerait en pleurs et leur joie en tristesse.

Non, cher ami, je ne puis penser sans frémir au sort déplorable de cette malheureuse nation, enfants des Martyrs, fiers de leur sainte et noble origine. La mémoire de leurs ancêtres dont ils se glorifient, s'élève en témoignage contre eux, et les rend les plus inexcusables de tous les hommes. Malheur à eux ! malheur surtout aux aveugles conducteurs qui les laissent périr dans ce dangereux sommeil. Mais peut-être ne sont-ils pas rejetés pour toujours. Peut-être le Miséricordieux s'est-il réservé parmi eux un petit résidu, selon son élection gratuite. Peut-être en trouverait-on encore qui entendraient la douce voix de Jésus. Mais de qui l'entendraient-ils ? Hélas ! je crains bien que ceux qui prétendent l'annoncer soient les premiers à la contredire et à la repousser.

Pour vous, bien-aimé frère, sauvez-vous de cette génération perverse, ne suivez pas la multitude pour faire : le mal, efforcez-vous d'entrer par la porte étroite et de ravir le royaume de Dieu, car il est forcé maintenant, regardez toute richesse, toute gloire, toute vertu, toute justice, comme de la boue et du fumier, au prix de la connaissance de Jésus-Christ. Cherches la perle de grand prix, et quand vous l'aurez trouvée, votre coeur vendra volontiers tout le reste pour l'acquérir. Oui, apprenez à connaître Jésus et l'efficace de sa mort, goûtez combien le Seigneur est doux (I Pierre II : 3), regardez, à lui, allée à lui comme à la source des eaux vives, au seul chemin, à la seule porte qui. conduise au salut. Ne consultez ni la chair ni le sang, ni la folle sagesse de ce monde qui appelle folie la sagesse de Dieu. Sondez les Écritures, méditez-les sérieusement, fuyez le train et la joie de ce monde, mais surtout priez, priez en tout temps ; demandez à Celui qui nous a aimés, demandez-lui la parfaite connaissance de votre propre coeur, puis celle de sa grande miséricorde. Croyez qu'il ne rejette personne et qu'il nous reçoit, tels que nous sommes, croyez que tous nos efforts sont absolument vains sans son puissant secours, et qu'il ne nous sanctifie qu'après nous avoir adoptés, justifiés, sauvés, tandis que le monde aveugle prétend se sanctifier (si même il y pense) afin d'obtenir ensuite la miséricorde de Dieu. Pour vous, allez humblement et avec confiance au trône de grâce afin d'obtenir premièrement miséricorde, puis après d'être aidé dans le temps du besoin (Hébreux IV : 16).

Ne vous étonnez point s'il est beaucoup de gens, même des docteurs en Israël, qui ne connaissent point ces choses ; car l'homme animal ne peut les entendre, elles lui paraissent une folie, et pour en juger il faut être conduit et éclairé par l'Esprit qui les a révélées.
Recevez, Monsieur, les salutations fraternelles de votre dévoué frère.*

En juillet 1825, Neff put se rendre à l'invitation qu'Antoine Blanc lui avait faite en le quittant à Briançon, l'année précédente. André Blanc, de Mens, l'avait précédé à La Tour. La famille ainsi réunie reçut Neff comme un ancien ami. Antoine lui présenta ainsi sa soeur : « Voyez-vous, cette grosse Jeanne, c'est ma soeur ; elle vous écoutera bien volontiers, celle-là, et suivra bien vos avis. » Marie ne répondit que par un soupir, et se détourna aussitôt pour cacher ses larmes. Blanc ajoute : « Vous êtes attendu ici comme le messie ; on languit de vous voir et de vous entendre ; je ne sais si c'est tout de bon. » Et Il poursuit : « Il y a ici un jeune homme de mes ami qui languit bien de vous voir : c'était un grand mondain comme moi ; mais la seule lecture de vos lettres Va totalement changé ; il a complètement renoncé aux compagnies mondaines, à la chasse, etc..., et ne consacre plus ses loisirs qu'à lire la Bible ou des livres de piété. »

« Paul Gay, écrit Neff (c'est le nom de ce jeune homme) : vint effectivement dès le lendemain ; il peut avoir vingt-trois ans ; il paraît doux et modeste, plein de sens, et il n'a nullement l'air villageois. Nous allâmes le voir chez lui, où l'on nous reçut fort bien ; nous trouvâmes sur sa table une Bible ouverte, marquée en beaucoup d'endroits, et les murs de sa chambre garnis de sentences chrétiennes. J'eus pendant mon séjour plusieurs entretiens avec lui. Il me parut convaincu de la nécessité de renoncer au monde pour chercher les choses d' En - Haut, mais non pas sentir la corruption de son coeur ; je le prévins là-dessus et l'engageai à prier pour obtenir cette indispensable lumière (3). »

Le séjour de Neff et d'André Blanc en Piémont fut bien employé. leurs prédications – signal d'une levée de bouliers de la part des pasteurs – firent entendre une note bien nouvelle dans le pays. Après avoir parlé sur la régénération, Neff pouvait dire : « Je fis ouvrir de, grands yeux à mes auditeurs quand je leur déclarai que non seulement ils n'étaient point régénérés, mais qu'ils n'avaient peut-être jamais vu quelqu'un qui l'était. ») ***

On peut s'imaginer ce que furent les entretiens de Neff et d'Antoine Blanc en poursuivant la lecture de la lettre de Blanc, que nous citions en comment : « C'est depuis lors que, convaincu de ma misère, j'ai pris la résolution de me convertir ; quelques amis de St-Jean prirent aussi la même résolution et nous continuâmes à nous réunir pour lire la parole de Dieu, et nous allions souvent chez M. Meille nous la faire expliquer, ce qu'il faisait avec plaisir. Le monde se souleva parce que nous le condamnions... M. Meille refusa de nous recevoir, la plupart retournèrent dans le monde. Paul et François Gay, avec moi, furent les seuls qui continuèrent à s'occuper de la seule chose nécessaire. Nous n'avions personne pour nous conseiller, que quelques lettres que nous recevions de M. Neff et de mon frère. »

Blanc, après le départ de Neff, malgré les difficultés inouïes, les persécutions (4) même qu'il eut à supporter de la part des pasteurs, toujours rationalistes et mondains, et du brigadier des carabiniers, persévéra à réunir chez lui ces assemblées d'édification mutuelle.

Molines, le 8 août 1825.

..... Je ne vous parlerai de rien d'important pour cette fois, je ne vous ferai pas même d'observations sur les nouvelles que m'a données M. Meille touchant nos prédications ; il n'y a rien là qui m'étonne et je m'y attendais presque ; loin de vous décourager, cela doit vous faire sentir plus vivement la grandeur de vos obligations, car vous serez, humainement parlant, seul pour fouler au pressoir (Esaïe LXIII, 3).

Quant aux choses spirituelles, comme que puisse aller l'extérieur, tâchons que l'homme intérieur n'en souffre pas ; ils ne doivent rien avoir de commun, d'ailleurs si nous sommes en paix et en communion avec Dieu, peu importe le reste ; c'est donc à ce but qu'il faut tendre, en regardant comme ennemies toutes les pensées qui peuvent nous retarder dans notre course ; cette course, vous savez comment elle doit être dirigée en toute simplicité vers la croix de Jésus, sans que le sentiment de nos misères nous fasse obstacle ; la foi consiste par-dessus toutes choses à espérer, comme Abraham, contre toute espérance, n'ayant point d'égard à ce que nous sommes comme amortis et ne formant point de doute, mais croyant en celui qui ressuscite les morts, et appelle les choses qui ne sont point comme si elles étaient, étant pleinement persuadé que celui qui a fait les promesses est fidèle (Rom. IV : 17, 22). Demandez au Seigneur cette foi regardant plutôt à sa force qu'à votre faiblesse et à sa miséricorde qu'à vos péchés. Ne vous donnez point de repos que vous n'ayez ainsi trouvé Jésus et en lui le repos de votre âme. C'est là le pas important qui nous met à l'abri de la colère à venir et nous fortifie contre les maux présents.

Adieu bien-aimé frère en Jésus-Christ, saluez toute votre famille, en particulier votre épouse et votre soeur Vineon. Que le Seigneur soit avec vous tous et vous réjouisse par la clarté de sa face. Votre dévoué frère en Jésus-Christ. *"

Mens, 16 septembre 1825.

MONSIEUR ET BIEN-AIMÉ FRÈRE EN JÉSUS-CHRIST,

J'ai été bien fâché de n'avoir pas su plus tôt que vous étiez venu à Briançon, car j'aurais eu tout le loisir de vous y aller voir. D'abord je dois vous dire que je n'ai point été surpris de l'ordre donné à vos églises après notre départ ; je connaissais cette loi et j'avais même été un peu étonné qu'on nous offrît la chaire sans la permission de quelque autorité. Au reste, cette défense est fort inutile, car je ne crois pas qu'en général vos pasteurs fussent disposés à nous faire prêcher une autre fois, et il faudra nécessairement que l'œuvre de Dieu se fasse parmi vous d'une autre manière. Vous savez qu'il est écrit : si ceux-ci se taisent les pierres même crieront. Et quand les vignerons cessent de rendre au maître les fruits de sa vigne, il la leur ôte et la donne à d'autres. Le Seigneur qui se complaît à confondre les choses fortes par les faibles et les sages par les folles, choisit souvent ses ouvriers parmi le peuple, les simples et les petits, tandis qu'il laisse les sacrificateurs et les docteurs de la loi dans leur morgue pédante, criailler contre sa doctrine et ses vrais enfants. C'est ainsi qu'il en a usé presque toutes les fois qu'il a voulu ranimer le lumignon prêt à s'éteindre.

Ne soyez point étonné si ceux qui bâtissent rejettent la pierre qui doit être la principale de l'angle ; elle n'en est pas moins choisie et précieuse, et si vous fondez sur elle vous ne serez jamais confus. Posez-la donc et bâtissez sur elle, non comme les docteurs du siècle un vaste et léger édifice de foin et de chaume, mais un riche et solide ouvrage d'or et de pierres précieuses, c'est-à-dire quelques âmes sincères et vivantes, ignorées ou haïes du monde, mais bien-aimées de Dieu. Entrez courageusement dans la lice, ne regardez pas à votre insuffisance ; la force du Seigneur s'accomplira dans votre faiblesse et infirmité : il lui est aussi facile de vaincre avec un petit nombre qu'avec une armée, car ce combat est du Seigneur l'Éternel.

Si vous sentez de quel abîme affreux le Sauveur vous a retirés (5) à quel prix il vous a rachetés et quelle gloire il nous prépare, vous serez vivement pressés de n'exister plus que par lui ; vous ne pourrez voir de sang-froid périr un si grand nombre d'âmes pour lesquelles Jésus est mort, et par cela même que vous êtes seuls à connaître la bonne voie, vous vous sentirez appelés à l'annoncer, ne disant pas comme Moïse : envoie celui que tu dois envoyer, car la colère de l'Éternel s'enflammerait contre vous comme contre lui

Je vous dis toutes ces choses parce que je sais combien Satan est rusé pour mettre des entraves à nos bonnes résolutions et nous faire entendre que nous pouvons ou même devons nous dispenser de mettre la lumière sur le chandelier, que nous n'y sommes pas appelés, que nous n'en sommes pas capables ou dignes, etc. Mais tous ces mensonges ne trouvent entrée dans nos coeurs que parce que nous cherchons secrètement notre repos, que nous redoutons l'opprobre et la croix. Car il est évident qu'en jugeant des choses comme si on était déjà devant le tribunal de Jésus-Christ, toutes ces prétendues bonnes raisons ne valent rien, puisque leur dernier résultat sera de nous rendre inutiles pour le règne de Dieu, et de laisser les âmes dans les ténèbres et la mort, tandis qu'en travaillant de tout notre pouvoir à l'oeuvre de l'Évangile il en résultera certainement un bien éternel et qu'au dernier jour les âmes qui auront été amenées par nos soins à la précieuse connaissance du salut ne nous reprocheront pas certainement, non plus que le Seigneur, d'avoir couru sans être appelés. Tous ceux qui savent la crainte qu'on doit avoir du Seigneur doivent tâcher d'en convaincre les hommes. Et si nous croyons, c'est une raison suffisante pour parler. Tout le reste est préjugés ou abus du monde.

Prenez donc courage, bien-aimés frères en Jésus-Christ, fortifiez-vous dans le Seigneur. Commencez d'abord par sonder vos coeurs et cherchez la porte étroite qui est en Jésus-Christ lui-même ; allez à lui avec toutes vos misères, afin qu'il vous pardonne et vous adopte pour siens, c'est la proprement la porte. Puis ensuite assurés et réjouis par ses promesses et ses grâces, combattez courageusement l'ennemi déjà vaincu (le monde), chargez votre croix et suivez Jésus avec joie, vous estimant heureux de souffrir l'opprobre pour l'amour de son nom, et n'étant nullement épouvantés par les adversaires.

Vous admirez vos pères qui ont sacrifié avec joie leur propre vie pour l'Évangile ; croyez que vous soutenez la même cause, et sans chercher une vaine gloire que le monde vous refuserait, cherchez celle qui vient de Dieu seul ; détestez les délices et le repos ; regardez et repoussez comme une tentation toute idée charnelle qui flatte notre coeur par l'espérance d'un bonheur terrestre, quel qu'il soit ; ne mettez votre félicité qu'en Jésus et son royaume de gloire. Soyez ainsi étrangers sur la terre et citoyens des
cieux.

Adieu, cher frère et ami en Jésus notre unique espérance. Que le Seigneur vous fortifie et vous console. Qu'il augmente votre foi et vous rende ferme et inébranlable sur le fondement du salut. Amen ?